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La celiachia è una malattia con una forte impronta genetica, a tal punto da essere ridefinita quale “ Intolleranza al Glutine Geneticamente Determinata”.

Negli individui affetti da celiachia, la gliadina componente proteica del glutine dopo essere stata fagocitata, in sede intestinale, dalle cellule presentanti l’ antigene APC, viene esposta dalle molecole DQ2 e DQ8 del sistema HLA per essere riconosciuta come antigene “non- self” dai linfociti T cioè come antigene estraneo da attaccare e distruggere.

Accanto a questo è stato proposto un altro modello in cui complessi gliadina- gliadina sarebbero originati in seguito alla deaminazione operata dalla transglutaminasi intestinale tTG dei residui glutammici e successivo legame isopeptidico con i gruppi amminici donatori di altre molecole di gliadina.

A sua volta la tTG potrebbe essere incorporata covalentemente in dimeri gliadinici, formando complessi ad alto peso molecolare.

Nelle APC la digestione di questi complessi origina nuovi epitopi che, per via della componente tTG, risultano anche di tipo “self” e, una volta esposti dalle molecole DQ2 e DQ8, divengono bersaglio della risposta immune autoimmune.

Tale processo innesca una risposta anticorpale e cellulo-mediata nei confronti dei villi della mucosa intestinale che diviene nel tempo completamente piatta, atrofica causando il “malassorbimento” tipico della celiachia. Le molecole di gliadina, che dopo essere state deaminate dalla tTG, non si legano ad altre proteine possiedono , in specifiche posizioni, dei residui aminoacidici carichi negativamente che le rendono maggiormente affini al legame con la tasca del complesso DQ2. Ciò attiverebbe una maggiore risposta proliferativa dei cloni di linfociti T gliadina-specifici.

La ricerca combinata delle immunoglobuline sieriche di classe G altamente sensibili e di classe A altamente specifiche degli anticorpi antigliadina AGA e la conferma con il test antiendomisio EmA si è rivelato un affidabile sistema di screening nello studio epidemiologico della celiachia permettendo di riconoscere forme atipiche e asintomatiche prima non riconosciute.

Essendo il target di una specifica risposta autoimmune, la transglutaminasi tissutale è stata utilizzata in nuovi saggi diagnostici, dati soprattutto gli elevati costi e la complessità del saggio EmA, insieme alla difficoltà nel reperire l’ esofago di scimmia substrato per tale analisi.

Inoltre, l’ interpretazione soggettiva degli EmA rappresenta una difficoltà perchè porta ad una inaccettabile variabilità tra i diversi laboratori.

La suscettibilità alla celiachia è stata associata con specifici alleli del complesso maggiore di istocompatibilità HLA di classe I e II. I geni di classe III e IV del complesso HLA umano si trovano sul cromosoma 6 e codificano per glicoproteine che legano peptidi affini, formando un complesso che viene riconosciuto da alcuni recettori di linfociti T che si trovano nella mucosa intestinale.

In particolare si è dimostrata una forte associazione della malattia celiaca con i geni del complesso HLA V codificanti gli eterodimeri DQ2 e DQ8.

La celiachia ha infatti una caratteristica componente immunogenetica, in quanto nel 90% dei celiaci è presente l’ aplotipo DQ2, mentre i soggetti DQ2 negativi sono per la maggior parte positivi per il DQ8.

Esiste, tuttavia, un 25-30% della popolazione che, pur possedendo questi geni predisponenti non svilupperà mai la malattia.

Il test genetico per l’ HLA DQ2/DQ8 è determinante in casi dubbi dove non vi è concordanza sierologica ed istologica.

Il danno alla mucosa intestinale si traduce nell’ anemia sideropenica per via del mancato assorbimento del ferro e nell’ intolleranza al lattosio per via della mancata produzione dell’ enzima lattasi da parte dei villi, praticamente distrutti, che insieme al mancato assorbimento del calcio determina l’ impoverimento dell’ osso.

L’ intolleranza al glutine scatena la produzione, tra gli altri, anche di anticorpi anti cellule del Purkinje che provocano una patologia neurologica nota come “atassia da glutine”. Altri indizi di malassorbimento che possono derivare dalla celiachia possono essere perdita di peso, diarrea, flatulenza, debolezza generale.

La forma tipica ha come sintomatologia diarrea e arresto di crescita dovuti a distruzione dei villi e dall’ iperplasia delle cripte, quella atipica si presenta tardivamente con sintomi prevalentemente extraintestinali ad esempio anemia, quella silente ha come peculiarità l’ assenza di sintomi eclatanti e quella potenziale si evidenzia con esami sierologici positivi ma con biopsia intestinale normale.